Puits Simon werd opgericht door de Compagnie des Houillères de Lorraine en de vroege jaren 1900, met het eerste fonçage in 1904. In 1907 begon de eerste schacht met de kolenwinning op ongeveer 478 m diepte. Kort erna, in 1908, werd schacht 2 uitgehouwen, gevolgd door schachten 3 in 1932–1933 (voor ventilatie), schacht 4 in 1947–1951, en schacht 5 in 1958–1966. Rond 1913 stonden de eerste twee schachten met bijhorende gebouwen, machinezaal en pompinstallaties. Het complex werd bewust helemaal elektrisch uitgerust – een technologisch voorloper in die tijd.
Gedurende de tussenoorlogse periode nam de productie sterk toe; in 1938 werd er bijna een miljoen ton kool per jaar gewonnen . Na de Tweede Wereldoorlog lagen de galeries onder water tot 70 m van de oppervlakte, en het complex werd hersteld met nieuwe schachten en vernieuwingen. Schacht 3 kreeg extractiemachines, ventilatoren, douches en kantoren. Schacht 4 werd ingezet voor ventilatie in de jaren ’50
De ochtend van 25 februari 1985 hadden meer dan 900 arbeiders dienst in Puits Simon. Om precies 07:21 vond op ongeveer 1 050 meter diepte in steenkoollaag 18 een grote gasontploffing plaats, een “coup de grisou”, waarna kort daarop een hevige stofexplosie volgde. Die werd veroorzaakt door in brand geraakte kolenstofdeeltjes in de lucht.
De klap rolde door de galerijen en doodde ter plekke zo’n twintig mijnwerkers. Ademhalend koolmonoxide- en methaangas walsden later verder naar achterliggende secties. Doordat découpeurs watervangschotten (“portes coupe-feu”) gedeeltelijk het vuur wisten te keren, eindigde het dodental uiteindelijk op 22: twintig door de explosie en twee latere slachtoffers die stierven aan vergiftiging.
Kort na het incident werden sirenes geactiveerd en begonnen redders en gespecialiseerde teams met afdaling in barre omstandigheden. Instortingsgevaar, giftige gassen en bijna volledige duisternis maakten het werk levensgevaarlijk. Overlevenden meldden chaos: communicatie viel uit, lampen doofden en velen raakten desoriëntatie of ademnood. Meer dan honderd gewonden, waarvan 103 ziekenhuisopnames, kwamen tevoorschijn uit de ravage .
De tragische gebeurtenis wekte nationale verontwaardiging. Premier Laurent Fabius en andere ministers bezochten de site kort na de ramp. Ook duizenden mensen namen deel aan collectieve begrafenissen in de regio. Het gerechtelijk onderzoek bracht in 1992 strafrechtelijke aantijgingen tegen leidinggevenden. Manquements aan gasdetectieapparatuur, ventilatieproblemen en het ontbreken van noodafsluitingen werden erkend als oorzaken. Het leidde tot veroordelingen voor onvrijwillige doodslag en aansprakelijkheid van de exploitant.
Als direct gevolg van de ramp werd de veiligheid sterker gereguleerd: open vlam-lampen werden vervangen door elektronische gasdetectoren (grisoumètres) en standaard noodademhalingsapparatuur werd verplicht. Tot slot markeerde 1997, twaalf jaar na de ramp, het einde van de steenkoolwinning in Puits Simon, dat sindsdien symbool is blijven voor industriële glorie, tragedie en hervormde werkomstandigheden.
De nasleep van de ramp leidde tot nieuwe veiligheidsnormen: elektronische gasdetectie verving de traditionele vlamlampen en mijnwerkers kregen ademhalingsapparatuur voor noodsituaties . In 1997 stopte de laatste kolenproductie en haalden medewerkers symbolisch de laatste berline omhoog. Alle schachten werden afgedicht en opgeruimd in 2002.
Sindsdien zijn slechts drie schachtgebouwen en machinehallen behouden gebleven. De oudste, die uit 1905 dateert, is zelfs als monument beschermd (sinds 2002). Een deel van het terrein is herbestemd: voormalige werkersgebouwen zijn omgevormd tot school en commerciële zone, en een zandgroeve werd deels tot meer omgevormd.
Deze foto’s zijn genomen in Mei 2025.
Deze foto’s zijn ook genomen in Mei 2025.
